दोहा । क्रोएसियाविरुद्धको अन्तिम १६ को खेलमा जापानले इतिहास रच्ने मौका पाएकाले आफू र आफ्नो समूहको सबै ध्यान यसैमा केन्द्रित रहेको जापानका फरवार्ड आओ तनाकाले बताएका छन् । स्पेनविरुद्ध जितले अन्तिम १६ मा प्रवेश गराएको र यसबाट मिलेको उर्जालाई क्रोयसियाविरूद्ध प्रयोग गर्ने उनले बताए । आफूले विगतको जीतभन्दा आगामी चुनौतीको बारेमा सोचेको तनाकाले बताए ।

जापानले स्पेनविरुद्धको विजयी गोल लामो भिएआर जाँचपछि पाएको थियो । त्यो जीतले जापानी टोलीलाई समूहको नेताको रूपमा समाप्त गर्न अनुमति दियो । सोमबार जापानलाई जित दिलाएमा इतिहासमै पहिलो पटक जापान क्वाटरफाइनलमा पुग्नेछ र तनाका अब त्यो लक्ष्यमा केन्द्रित रहेका छन् । ‘हामी सबैले सबै कुरा बिर्सिसकेका छौं’, तानाकाले स्पेनको खेलबारे इएसपीएनसँग भने । ‘पक्कै पनि, हामी जर्मनीविरुद्धको खेल र समूह चरणको अन्तिम खेल पनि जित्न पाउँदा धेरै खुशी थियौं । तर अब हामी यसमा मात्र भुल्न चाहन्नौं ।’ ‘जापान कहिल्यै पनि विश्वकपको क्वाटरफाइनलसम्म पुग्न सकेको छैन, त्यसैले अर्को खेल हाम्रा लागि सबैभन्दा महत्वपूर्ण छ । हामीले तयारी गर्नुपर्छ र अर्को खेलमा ध्यान दिनुपर्छ’, उनले भने । मध्यान्तरपछि परिवर्तित खेलाडी काओरु मितोमा र रित्सु डोआनको आगमनले स्पेनविरुद्ध जापानको संघर्षलाई प्रोत्साहन गरेको थियो ।

तनाकाले आफ्नो टोलीको गहिराइको अर्थ सोमबार को सुरुवात सुनिश्चित नभएको स्वीकार गरे । ‘हामीसँग हरेक अवस्थामा राम्रा खेलाडी छन्’, उनले प्रतिज्ञा गरे, ‘निःसन्देह, म प्रत्येक खेल सुरु गर्न चाहन्छु तर हामीलाई थाहा छैन कि प्रशिक्षकले अर्को खेलमा कसलाई खेलाउने निर्णय गर्नेछन् । यदि यो म हुँ भने, तपाईं निश्चित हुन सक्नुहुन्छ कि म मैदानमा मेरो सर्वश्रेष्ठ प्रयास गर्नेछु ।’ विश्वकप फुटबलमा यी दुई टोली तेस्रो पटक भेट हुन लागेका हुन् । १९९८मा पहिलो पटक भिड्दा क्रोएसियाले जापानलाई १–० ले पराजित गरेको थियो । २००६ को विश्वकपमा भने समूह चरणमा भेट हुँदा गोलरहित बराबरी खेलेका थिए । तर पछिल्लो समय यी दुवै टोलीले अनपेक्षित नतिजा निकालिरहेका छन् । सुरुका १५ वटा विश्वकपमा सहभागी नभएको क्रोएसियाले गत विश्वकपमा इतिहास रच्दै फाइनलमा पुगेको थियो । तर फाइनलमा फ्रान्ससँग पराजित हुँदा पहिलो पटक उपाधि चुम्ने सपना पूरा भएन ।

पछिल्ला ७ मध्ये ६ वटा विश्वकपमा सहभागी भएको छ । २०१० मा भने छनोट हुन सकेन। पहिलो सहभागीतामा १९९८ मा सेमिफाइनल पुगेको क्रोएसिया त्यसपछिका ३ विश्वकपमा समूह चरणबाटै बाहिरिएको थियो । तेस्रो पटक समूह चरण पार गरेको क्रोएसिया इतिहार रच्ने लक्ष्यमा अगाडि बढ्न जापानलाई हराउने योजनामा हुनेछ । जापान पनि १९९८ बाटै विश्वकपमा सहभागी हुन थालेको हो ।

पहिलो पटक समूह चरणबाटै बाहिरिएको जापानले दोस्रो पटक सहभागी हुँदा २००२ मा भने नकआउटमा स्थान बनाएको थियो । त्यसपछि जापानको विश्वकप यात्रा उत्तरचढावपूर्ण रह्यो । एक पटक नकआउटमा पुग्ने र अर्को पटक समूह चरणबाटै बाहिरिने क्रमले ६ वटा विश्वकपमा निरन्तरता पायो । २०१८ मा नकआउटमा पुगेको जापानले पहिलो पटक लगातार दुई विश्वकपमा नकआउटमा स्थान बनाएको हो ।